Le bras perche à rayons X de la Nasa pour l’étude des trous noirs s’étend en orbite

La mission se rapproche de l’exploration des objets célestes les plus énergiques et exotiques de l’univers.

La sonde IXPE (Imaging X-ray Polarimetry Explorer) de la Nasa a réussi à déployer son bras de 4 mètres pour prendre sa configuration opérationnelle.

Lancé le 9 décembre à bord d’une fusée SpaceX Falcon 9 depuis le Centre spatial Kennedy en Floride, IXPE est un observatoire spatial conçu pour étudier les rayons X émis par les trous noirs, les étoiles à neutrons et d’autres objets célestes exotiques.

Pour mettre en évidence les rayons X, il faut un long télescope, car les miroirs ne peuvent pas dévier les rayons hautement énergétiques de manière importante. Il faut donc les mettre au point à l’aide d’un dispositif appelé télescope à incidence rasante. L’IXPE en possède trois. Chacun d’entre eux se trouve à l’extrémité du bras de la perche et dirige la lumière vers les instruments situés dans le corps de l’engin spatial.
En mesurant la polarisation des rayons X, IXPE révélera des informations sur l’environnement magnétique de ses cibles. Au moment du lancement, le vaisseau spatial était de forme cubique, d’environ 1 mètre de long de chaque côté, avec un bras de 4 mètres de long replié dans une boîte de 0,3 mètre de long. Cela a permis à l’IXPE de s’insérer dans le cône de nez de la fusée. Le 15 décembre, le vaisseau spatial a déployé la perche. Le personnel de la mission travaille maintenant à la mise en service du télescope, afin que les observations scientifiques puissent commencer au cours de la nouvelle année.