Le projet futuriste de Ravi Riverfront City, défendu par le gouvernement d’Imran Khan, a suscité une opposition déterminée.
On l’a appelé la réponse du Pakistan à Dubaï, un tout nouveau développement de plusieurs milliards de roupies, avec des gratte-ciels imposants, des dômes futuristes et des passerelles flottantes.
Mais la Ravi Riverfront City, décrite comme « la plus grande ville moderne riveraine du monde », fait également l’objet d’accusations d’accaparement de terres par le gouvernement du Premier ministre Imran Khan, qui a défendu le projet. Des centaines de milliers de fermiers qui n’auraient jamais pu se permettre de vivre dans cette utopie urbaine moderne risquent maintenant d’être expulsés.
Outre le coût humain du projet, construit sur un site de 40 000 hectares adjacent à la mégalopole pakistanaise de Lahore, nombreux sont ceux qui craignent que la rivière Ravi, actuellement en cours de restauration écologique, et les forêts environnantes ne soient dévastées.
Selon le gouvernement, la nouvelle ville sera une alternative à Londres et à Dubaï pour les touristes pakistanais et étrangers, créera des millions d’emplois et atténuera la pression foncière à Lahore. M. Khan a soutenu le projet, le qualifiant d' »essentiel » pour le développement du Pakistan. Le gouvernement affirme que 8 milliards de dollars (5,8 milliards de livres sterling) de fonds étrangers ont été investis dans le projet, les plus gros investisseurs venant de Chine.
Cependant, le mois dernier, un juge de la Haute Cour de Lahore a constaté des « irrégularités flagrantes » dans le projet de la rive du Ravi et a déclaré qu’il profiterait aux promoteurs immobiliers.
Pour superviser la mise en œuvre de la ville, la Ravi Urban Development Authority (Ruda) a été créée l’année dernière. Mais dans une décision que les opposants ont qualifiée de « draconienne et sans précédent », le gouvernement a accordé une immunité juridique totale à Ruda, de sorte qu’aucune poursuite ou contestation juridique ne peut être engagée contre le projet ou toute personne y travaillant.
Le gouvernement a également appliqué la section 4, qui signifie qu’il peut légalement acquérir tout terrain à des fins publiques, même si Ravi Riverfront sera une entreprise commerciale.
Ces derniers mois, des milliers d’agriculteurs et de résidents des terres où la ville doit être implantée se sont rassemblés pour exprimer leur opposition. Le gouvernement de l’État du Pendjab a réagi en portant plainte contre 90 des agriculteurs protestataires.
Sur les 41 000 hectares (102 271 acres) que le gouvernement va acquérir au nom des promoteurs privés, 85 % sont des terres agricoles occupées par près d’un million d’agriculteurs, d’ouvriers et de propriétaires d’entreprises. Nombre d’entre eux affirment que le gouvernement refuse de payer la valeur marchande des fermes, déclarant au contraire que leurs terres n’ont presque aucune valeur.
« Le gouvernement nous arrache nos terres pour le développement urbain et nous chasse des fermes que nous occupons depuis des siècles », déclare Chaudhary Mahmood Ahmed, 65 ans, un agriculteur de quatrième génération dont les terres se trouvent dans la zone de 46 km de la rivière où la nouvelle ville sera construite.
Ahmed dit que 50 personnes dépendent de sa ferme pour leur subsistance et compare les actions du gouvernement d’Imran Khan à celles de la Compagnie des Indes orientales, la société commerciale britannique qui a notoirement colonisé certaines parties de l’Inde aux 18e et 19e siècles. « Ils arrachent des terres aux pauvres gens », dit-il. « C’est inacceptable pour nous ».
Muhammad Munir fait partie de ceux qui cultivent des pommes de terre et des aliments pour le bétail depuis des décennies. Il affirme que les agriculteurs de la région sont essentiels pour approvisionner les 13 millions d’habitants de Lahore en fruits et légumes, ainsi que 70 % du lait de la ville.
Munir déclare : « Le gouvernement a déclaré nos terres fertiles comme étant stériles afin de pouvoir nous les arracher pour quelques centimes. Nous serions prêts à mourir et à tuer pour nos terres. C’est une situation de vie ou de mort pour nous ».
Nombreux sont ceux qui parlent avec amertume des terres arrachées au profit de l’élite pakistanaise.
« Le gouvernement nous enlève le toit au-dessus de notre tête. Il offre si peu en guise de compensation », déclare Bushra Bibi, 65 ans, qui vit avec ses cinq enfants dans un appartement d’une pièce sur des terres désignées en bordure de la rivière Ravi. « Nous ne pouvons pas reconstruire une maison avec cette somme minuscule qui nous sera donnée. Nous deviendrons des sans-abri ».
Si le projet a d’abord été conçu par un précédent gouvernement en 2013, il a été déclaré irréalisable et abandonné. Une étude de faisabilité initiale a révélé qu’il serait presque impossible de fournir suffisamment d’eau au développement sans 3 milliards de dollars de nouvelles infrastructures. Mais avec l’économie pakistanaise qui pique du nez et le gouvernement qui cherche des projets pour relancer l’économie, le projet Ravi Riverfront a été repris par l’administration de Khan il y a deux ans et a reçu le feu vert.
Mian Mustafa Rasheed, chef du Comité des victimes du développement urbain de la rivière Ravi, affirme qu’il s’agit d’un projet destiné uniquement aux « industriels et à la mafia foncière qui entretiennent des liens étroits avec le gouvernement de Khan », et prétend que les autorités « ont menacé les gens individuellement pour les empêcher de protester contre le projet ».
Le gouvernement et Ruda n’ont pas répondu aux multiples demandes de commentaires. Toutefois, Imran Amin, directeur général de Ruda, a déclaré au journal pakistanais Dawn que « nous avons commencé à mettre en œuvre le programme de compensation préparé spécialement pour les propriétaires fonciers et les personnes concernées par le premier et plus grand projet urbain du pays ».
L’impact environnemental réel du projet n’est toujours pas connu car aucune évaluation n’a été réalisée. Le WWF-Pakistan a déjà contesté le projet, déclarant que les plans visant à « bétonner la plaine d’inondation naturelle de la rivière » constituaient une « violation flagrante » des recommandations de la Commission de la rivière Ravi, un organisme mandaté par la Haute Cour pour restaurer l’écologie naturelle de la rivière.
« Lahore est déjà célèbre pour sa pollution, mais s’ils construisent ce développement de la rivière Ravi à côté, la pollution ne fera que doubler », déclare Rafay Alam, avocat et activiste environnemental. « C’est tout simplement absurde ».
